哪知韩信放完号炮,十面埋伏,一齐发出,都向楚霸王项羽马前,包围裹拢而来。所有楚兵,好似鸡犬一样,纷纷四处逃窜,但靠楚霸王项羽手里一支长戟,究竟是挡不住百般兵器。楚霸王项羽悔己无及,只得令钟离昧、季布等将士断后,自己当先开路,猛喝一声,已足于吓退汉兵,再加上长戟纵横,一经触着,无不立刻毙命,因此汉兵左右避开,让出了一条血路,得使楚霸王项羽逃走脱困,奔驰回来垓下大营。
自从楚霸王项羽起兵以来,向未经过这般挫辱,此次已经命数该尽,偏碰着汉元帅韩信,用着十面埋伏的计策,杀败楚霸王,把楚营十万锐卒,击毙了三四成,赶走了三四成,只剩得了两三万的残兵,跟回营中,叫楚霸王项羽如何不恼,如何不忧!
楚霸王项羽有一个宠姬虞氏,秀外慧中,知书识字,虽遇项羽出兵打仗,也常乘车随行,形影不离。名姬陪着悍王,似觉不甚相配。此番也在营间,守候楚霸王项羽的归来。楚霸王项羽战败入营,当由虞姬迎着,看见他形色面容萎靡困顿,神色仓皇,也觉惊异得很。
等到楚霸王项羽坐定,喘息稍平,才问及战争情况。楚霸王项羽唏嘘道:“败了!败了!”
虞姬劝解安慰道:“胜负乃兵家常事,愿大王不必忧劳。”
楚霸王项羽道:“怪不得汝等妇女,未识利害,连我也不曾遇此恶战哩。”
虞姬本来已嘱咐行厨,整齐准备了酒肴,想为楚霸王项羽接风。
此时因为楚霸王项羽败还,更欲替他解闷,便即令厨役搬出,陈列席间,请项羽上坐小饮。
项羽此时已无心饮酒,但为了宠姬情意,未便拒却,于是面向席间坐下,使虞姬坐在自己旁边相陪。才饮了三五杯,就有帐外军士突然进入,报告称汉兵过来包围军营。
楚霸王项羽闻言,说道:“汝去传谕将士,小心坚守,不可轻动,待我明日再决一战罢!”军士应声退出营帐。
此时已经天晚,楚霸王项羽复与虞姬并饮数觥,灯红酒绿,眉黛鬟青,平时对此情景,何等惬意,偏偏已是夕反成惨剧,越饮越忧愁,越来越忧愁、越来越疲倦,顿时睡眼模糊,敛肱欲寐。还是虞姬知情识意,请楚霸王项羽安卧榻中,休养精神。项羽方才就榻睡下,虞姬坐在项羽榻旁守候,一寸芳心,好似小鹿乱撞,甚感不宁。
此时耳近又听得凄风飒飒,觱栗呜呜,俄而车驰马骤,俄而鬼哭神嚎,种种声浪,增人烦闷。旋复有一片歌声,传递声响进来,如怨如慕,如泣如诉,一声高,一声低,一声长,一声短,仿佛九皋鹤唳、四野鸿哀。虞姬是个通达言辞意趣的人,听着这歌声,禁不住悲伤怀念戚戚,泪目盈盈。
从虞姬一边叙入楚歌,尤觉凄凉苦切。回顾楚霸王项羽,却是鼻息如雷,不闻不知一般,急得虞姬有口难言,深感凄楚其欲绝。究竟这歌声从何而来?乃是汉营中的张子房,编出的一曲楚歌,教军士们到楚营旁边,四面唱和,无句不哀,无字不惨,激动得一班楚兵,怀念乡关,陆陆续续离散逃去。就是钟离昧、季布等人,随从楚霸王项羽好几年,也忽然变卦,背地走了。甚至楚霸王项羽的季父项伯,亦悄悄的前往去汉军营里投降张良,求得庇护终身。树未倒而猢狲先散。单单只剩楚霸王项羽的亲兵八百骑,守住营门,未曾离开叛变。
正想入帐报告楚霸王项羽,却值楚霸王项羽酒意已消,猛然醒寤。
项羽起榻,突然听闻到楚歌,不禁惊疑,走出帐外细听,那歌声是从汉营那边传出来的,越加感到诧异,说道:“汉已尽得楚地么?为何汉营中有许多楚人呢?”
项羽说着,便见军士过来禀报,谓将士皆已逃散,只有八百人尚存。
楚霸王项羽听了,大感惊骇道:“有这等急变吗?”
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说罢,项羽当即返身进入内帐,见虞姬站立在一旁,已经哭成一个泪人儿,也不由的泣下数行。旁顾席上残肴,尚未撤去,壶中之酒亦颇沈重,乃再令厨子烫热,唤过虞姬,再与共饮。饮尽数觥,便信口作歌道:
力拔山兮气盖世!时不利兮雅不逝!雅不逝兮可奈何!